Musique classique et jazz : que révèle vraiment la baisse de complexité mise en lumière par une nouvelle étude ?

Au printemps 2026, une étude internationale majeure publiée dans Scientific Reports (groupe Nature) apporte un nouvel éclairage sur l'évolution de la complexité musicale dans deux genres emblématiques de la tradition occidentale : la musique classique et le jazz. Ces recherches, conduites notamment par des équipes des universités de Tuscia et Sapienza à Rome, montrent que ces genres — longtemps synonymes de sophistication harmonique et mélodique — présentent depuis le milieu du XXe siècle une tendance à une complexité structurelle décroissante, avec une convergence vers des formes plus uniformes.

Mesurer la complexité : une approche scientifique novatrice

Pour objectiver la notion vague de "complexité", les chercheurs ont adopté une méthode inspirée des sciences des réseaux et de la théorie de la complexité, appliquée à un vaste corpus de 21 000 fichiers MIDI couvrant la période 1600-2021. Ce format numérique encode précisément les hauteurs et durées des notes ainsi que leurs transitions, permettant une modélisation des compositions comme des graphes de relations entre notes ou accords.

Niccolò Di Marco, maître de conférences à l'université de Tuscia et co-auteur, explique que la méthodologie s'inspire d'analogies avec l'analyse textuelle, où la complexité peut se mesurer par la diversité et l'imprévisibilité des séquences. Par ailleurs, cette approche s'inscrit dans une continuité de travaux récents en musicologie computationnelle, dont l'étude de l'évolution de la musique populaire américaine par Matthias Mauch et la compréhension des préférences musicales dans l'activité cérébrale.

Principaux résultats : uniformisation et déplacement de la complexité

L'étude révèle ainsi que dès les années 1950-60, les structures compositives dans le classique et le jazz se simplifient, traduites par une augmentation des répétitions de schémas connus et une diminution des trajectoires harmoniques inattendues. Selon le communiqué de Nature Portfolio, « la musique classique et le jazz sont devenus plus simples et plus uniformes », rapprochant leurs patterns mélodiques et harmoniques de ceux de genres dits plus simples comme la pop ou le rock.

Cependant, les chercheurs soulignent que ce phénomène n'indique pas une disparition de la complexité mais plutôt un déplacement vers d'autres dimensions artistiques. En effet, la méthodologie, limitée au système tempéré et au codage MIDI, ne prend pas en compte des aspects plus subtils tels que l'intonation microtonale, les timbres, l'orchestration, les dynamiques ou les subtilités rythmiques. Niccolò Di Marco insiste : « la musique classique ne devient pas forcément moins complexe, mais elle évolue vers une complexité difficile à quantifier, dans des dimensions souvent explorées aujourd'hui, notamment par des compositeurs contemporains. »

Une tendance confirmée par d'autres recherches récentes

Cette conclusion s'inscrit dans un contexte plus large. Une étude menée en 2024 à la Queen Mary University of London révèle une baisse d'environ 30 % de la complexité mélodique dans les hits américains depuis les années 1950. La chercheuse Madeline Hamilton avance que la simplification mélodique coexiste avec un enrichissement d'autres paramètres musicaux, suggérant un équilibre entre accessibilité et innovation. De plus, des recherches sur la complexité instrumentale attestent que la simplification peut favoriser un plus large succès commercial sans pour autant conduire à une homogénéisation totale.

Implications sociétales et culturelles de la simplification musicale

Le déplacement de la complexité musicale correspond aussi à des mutations sociétales. L'étude de Di Marco et ses collègues sur les réseaux sociaux met en lumière une tendance parallèle à la simplification linguistique dans les modes de communication numériques, avec des messages plus courts et plus prévisibles. Cette corrélation illustre comment, dans un monde ultra-connecté, l'accessibilité des contenus culturels devient cruciale.

Dans ce cadre, une complexité plus claire et facilement identifiable favorise la diffusion et la compréhension, sans nécessairement dévaluer l'œuvre. Le milieu numérique et les algorithmes des plateformes de streaming peuvent promouvoir ces tendances, mais les chercheurs invitent aussi à prendre en compte la diversification des langages et les choix esthétiques délibérés de certains créateurs qui valorisent la répétition et la transparence formelle.

Débats et controverses autour de la notion de complexité

Cette étude suscite néanmoins des controverses. Certains musiciens et critiques, interrogés notamment sur le site Slippedisc, contestent l'équation simplification = perte de richesse artistique. Ils soulignent que la musique tonale exploite souvent de façon élaborée la redondance et la transformation de motifs, ce qui demande un contrôle sophistiqué. Par ailleurs, l'outil méthodologique tend à considérer comme plus complexes les œuvres éloignées de la tonalité traditionnelle, ce qui peut biaiser l'interprétation.

Par cette controverse, c'est une question fondamentale qui est posée, centrale en musicologie : comment définir la complexité musicale ? Est-ce l'exécution, la densité harmonique, l'imprévisibilité auditive, ou encore la richesse globale de l'expérience d'écoute ? Ces dimensions souvent se conjuguent et s'entremêlent.

Perspectives et recherches futures

Les auteurs envisagent d'affiner leur approche en intégrant d'autres paramètres essentiels tels que le rythme, la dynamique, l'orchestration, ainsi que les micro-intervalles pour avoir une compréhension plus complète du phénomène. Étendre l'analyse à d'autres traditions musicales, notamment hors Occident, constitue également une piste prometteuse pour mieux saisir la diversité de l'évolution musicale à l'échelle planétaire.

Enfin, la réflexion prend place dans un débat plus large sur l'impact des technologies et des pratiques culturelles actuelles sur la création. Comme le souligne Niccolò Di Marco, ces transformations ne présagent pas d'une régression mais d'une recomposition des formes artistiques adaptées aux nouveaux contextes sociaux, technologiques et esthétiques, laissant entrevoir un avenir où la musique continuera de se redéfinir entre simplicité et complexité, populaire et savant.