Ruggero Leoncavallo est un compositeur italien né à Naples en 1857 et mort en 1919. Représentant majeur du mouvement vériste, il a marqué l'histoire de l'opéra avec son œuvre phare Paillasse (Pagliacci en italien). Retour sur la vie et la carrière de ce génie de la musique.
Les débuts difficiles d'un compositeur ambitieux
Fils d'un juge, Leoncavallo étudie au conservatoire de Naples. Il compose son premier opéra, Chatterton, à l'âge de 19 ans en 1876. Mais le succès n'est pas au rendez-vous immédiatement.
Le jeune compositeur traverse une période difficile, devant travailler comme pianiste de café et professeur de musique à Paris, Londres et même en Égypte pour subvenir à ses besoins. Son talent est pourtant reconnu par le célèbre baryton Victor Maurel qui le présente à l'éditeur Ricordi à Milan.
Paillasse : L'opéra qui rend célèbre Ruggero Leoncavallo
C'est en 1892 que Leoncavallo connaît enfin la gloire avec son opéra vériste Paillasse (Pagliacci). L'intrigue de cet opéra en deux actes lui aurait été inspirée par une affaire judiciaire que son père avait eu à traiter.
Le succès est immédiat, en particulier grâce à l'air "Vesti la giubba" qui devient le premier disque à se vendre à plus d'un million d'exemplaires, interprété par le ténor star Enrico Caruso. Encore aujourd'hui, Paillasse reste l'œuvre la plus connue de Leoncavallo.
Ruggero Leoncavallo, le compositeur prolifique influencé par Wagner
Leoncavallo était un grand admirateur de Wagner. Très ambitieux, il avait pour projet de composer une trilogie à l'italienne pour répondre à la Tétralogie du maître allemand. Seul le premier volet verra le jour, l'opéra I Medici en 1893.
Au total, ce compositeur prolifique aura écrit une dizaine d'opéras, autant d'opérettes et quelques poèmes symphoniques. Parmi ses autres œuvres notables, on peut citer :
- La Bohème (1897), sur le même sujet que l'opéra de Puccini
- Zazà (1900), qui connut un grand succès international
- Der Roland von Berlin (1904), une commande de l'empereur Guillaume II
Un précurseur qui a su utiliser les nouveaux médias
Toujours à l'affût des innovations, Leoncavallo a été un des premiers à comprendre le potentiel promotionnel des nouveaux médias au début du 20e siècle.
En 1904, il fait enregistrer sa mélodie "Mattinata" par Caruso, ce qui lui vaut un succès phénoménal. Il compose aussi des opérettes populaires comme "La reginetta delle rose" en 1912.
Ruggero Leoncavallo s'éteint en 1919 à l'âge de 62 ans, laissant derrière lui l'œuvre inachevée la plus ambitieuse de sa carrière, l'adaptation en opéra des pièces Œdipe Roi et Prométhée. Son opéra Paillasse reste son plus grand succès et un classique incontournable du répertoire, symbole du génie créatif de ce compositeur clé du vérisme italien.
Quelques anecdotes sur la création de "Pagliacci", l'opéra Paillasse de Ruggero Leoncavallo
Une rivalité créatrice avec Mascagni
Le triomphe remporté par Pietro Mascagni avec son opéra vériste Cavalleria Rusticana en 1890 piqua la jalousie de Leoncavallo, le poussant à écrire lui aussi un opéra dans ce style nouveau[5]. Cette rivalité fut à l'origine de la création de Paillasse, le chef-d'œuvre de Leoncavallo.
Inspiré d'un fait divers vécu par le compositeur
L'intrigue de Paillasse est tirée d'un fait divers auquel Leoncavallo avait assisté enfant à Montalto Uffugo, un village du sud de l'Italie : un homme poignardant sa propre femme à la sortie d'un théâtre[3]. Le compositeur s'est aussi inspiré d'une affaire extraconjugale que son père, juge, avait eu à traiter[2].
Accusation de plagiat
L'histoire du livret écrit par Leoncavallo ressemblait étrangement à la pièce La femme de Tabarin (1874) de Catulle Mendès. Ces similitudes ont conduit l'auteur à attaquer le compositeur en justice pour plagiat, avant d'abandonner les poursuites quelques années plus tard[2].
Un succès immédiat malgré des critiques mitigées
Lors de sa création le 21 mai 1892 à Milan, Paillasse a reçu un accueil mitigé de la part des critiques, mais cela n'a pas empêché son énorme succès auprès du public[2]. L'opéra a ensuite été repris triomphalement dans les plus grands théâtres du monde.
Associé pour toujours à Cavalleria Rusticana
Dès 1893, Paillasse a commencé à être programmé avec Cavalleria Rusticana de Mascagni en raison de leur parenté littéraire et stylistique[2]. Ce rapprochement initié par le Metropolitan Opera est devenu une habitude, les deux opéras courts formant un diptyque idéal pour une soirée.
En s'inspirant d'un fait divers marquant de son enfance et en répondant à la rivalité créatrice avec Mascagni, Leoncavallo a composé avec Paillasse un des opéras véristes les plus populaires, malgré une genèse entachée d'une polémique de plagiat. Son association quasi systématique avec Cavalleria Rusticana en a fait un des duos d'opéras les plus célèbres.
Comments