À Avignon, l’Opéra fête ses 200 ans à travers deux expositions

À Avignon, le bicentenaire de l’Opéra Grand Avignon se célèbre depuis le 5 novembre 2026 à travers deux expositions installées à la Villa Créative d’Avignon Université et à la Maison Jean Vilar. Présentées jusqu’au début de l’année 2027, elles racontent l’histoire d’une institution emblématique de la cité des papes, tout en donnant une place particulière à celles et ceux qui travaillent dans l’ombre des représentations. Le public peut ainsi découvrir l’évolution de cette scène avignonnaise, ses liens avec la création artistique et les nombreux métiers qui contribuent au spectacle vivant.

L’histoire de l’Opéra remonte à 1825, près de 125 ans avant la création du Festival d’Avignon. Le Grand Théâtre d’alors devient ensuite l’Opéra Grand Avignon, aujourd’hui géré par le Grand Avignon depuis 2013. Cette ancienneté rappelle que la ville possède une vie lyrique et musicale bien antérieure à la naissance de son grand rendez-vous théâtral estival. Au fil des décennies, le bâtiment et l’institution ont accompagné les transformations du goût du public, des pratiques scéniques et de la vie culturelle locale.

Le bâtiment a connu les accidents, les transformations et les périodes de crise qui ont marqué deux siècles de vie culturelle avignonnaise. Incendié en 1846, il est reconstruit l’année suivante dans la forme qui est encore la sienne aujourd’hui, selon les informations du Festival d’Avignon. Ce théâtre à l’italienne, installé place de l’Horloge, repose sur une organisation architecturale pensée pour placer la scène et la salle au cœur de l’expérience : une séparation entre le monde du spectacle et celui du public, des balcons, une fosse et un espace scénique conçu pour accueillir décors, chanteurs, musiciens et techniciens.

L’Opéra Grand Avignon a également fait l’objet d’une importante rénovation entre 2017 et 2021. Ces travaux ont permis de moderniser le lieu tout en préservant son identité patrimoniale. Il demeure l’un des lieux permanents majeurs de la vie artistique avignonnaise, avec une programmation qui associe notamment opéra, concerts, danse et spectacles. Le bicentenaire est ainsi l’occasion de regarder ce théâtre comme un monument, mais aussi comme un outil vivant, toujours traversé par les œuvres et les usages contemporains.

La double exposition a été conçue sous le commissariat de Julie Deramond, maîtresse de conférences à Avignon Université et spécialiste des relations entre patrimoine, spectacle et médiation culturelle. À la Villa Créative, l’exposition intitulée « La Première Scène » retrace l’évolution de l’Opéra depuis son ouverture jusqu’à aujourd’hui. Le parcours ne se limite pas à l’architecture ou à la salle de spectacle. Il s’intéresse aussi aux femmes et aux hommes qui rendent possible chaque représentation : machinistes, costumiers, techniciens de la lumière, régisseurs, musiciens ou encore personnels chargés de la scène.

Cette approche permet de rappeler qu’un opéra ne se résume pas à ce que voit le spectateur une fois assis dans la salle. Derrière le décor, les costumes et les effets de lumière, plusieurs équipes interviennent avant, pendant et après le spectacle. Un changement de décor, une entrée en scène ou un ajustement sonore sont le résultat d’un travail collectif, souvent minutieux et synchronisé. L’exposition met en valeur cette chaîne de compétences, peu visible depuis les fauteuils, mais indispensable au fonctionnement d’un théâtre.

« La Première Scène » revient aussi sur les différentes étapes de l’histoire de l’établissement et sur les évolutions qui ont accompagné les changements de pratiques, de répertoire et de public. Les documents réunis permettent d’observer comment une institution culturelle conserve une mémoire tout en se renouvelant. L’histoire de l’Opéra Grand Avignon est faite de continuités, mais aussi d’adaptations : aux contraintes du bâtiment, aux mutations techniques, aux attentes des artistes et à la diversification des formes de spectacle vivant.

La seconde exposition, présentée à la Maison Jean Vilar sous le titre « Einstein on the Beach, 1976-2026 », s’intéresse à la rencontre entre l’Opéra et l’œuvre de Robert Wilson et Philip Glass. Son titre renvoie au spectacle créé en 1976, devenu une référence de la scène contemporaine. Avec sa durée exceptionnelle, sa musique répétitive, son langage visuel et sa dramaturgie éloignée des conventions narratives, Einstein on the Beach a contribué à déplacer les frontières de l’opéra. L’œuvre associe la composition de Philip Glass, la mise en scène et les images de Robert Wilson, ainsi que la participation de la chorégraphe Lucinda Childs.

À travers des images, des documents et des témoignages, le parcours replace cette création dans l’histoire des formes scéniques et dans les relations entre l’opéra, le théâtre, la musique et le Festival d’Avignon. La Maison Jean Vilar, lieu de mémoire et de ressources consacré au Festival, offre ainsi un autre point de vue sur les liens entre la scène lyrique avignonnaise et la création contemporaine. Cette exposition rappelle que l’opéra ne se définit pas uniquement par un répertoire ancien : il peut aussi devenir un laboratoire visuel, musical et théâtral.

Les deux lieux proposent une entrée libre, avec des horaires différents. À la Villa Créative, située 33 bis rue Louis-Pasteur, l’exposition « La Première Scène » est accessible du lundi au samedi, de 10 heures à 18 h 30, jusqu’au 28 février 2027. Elle sera fermée le 11 novembre ainsi que du 24 décembre au 3 janvier. À la Maison Jean Vilar, 8 rue de Mons, « Einstein on the Beach, 1976-2026 » se visite du mardi au samedi, de 14 heures à 18 heures, jusqu’au 30 janvier 2027.

Ce choix de deux sites permet de déployer le récit du bicentenaire dans deux directions complémentaires. La Villa Créative revient sur la longue histoire de l’institution et sur son fonctionnement quotidien. La Maison Jean Vilar ouvre davantage la réflexion sur les œuvres, les artistes et les croisements entre les disciplines. Le public est invité à passer d’un lieu à l’autre pour découvrir un Opéra à la fois enraciné dans le patrimoine avignonnais et inscrit dans les évolutions de la création scénique.

Après deux siècles marqués par les incendies, les guerres, les transformations urbaines et les rénovations, l’Opéra Grand Avignon poursuit donc son histoire au présent. Ces expositions ne constituent pas seulement un retour sur le passé. Elles posent aussi la question de la place d’une institution culturelle dans une ville déjà fortement identifiée au théâtre et au spectacle vivant. Jusqu’à l’hiver 2027, elles offrent surtout aux habitants comme aux visiteurs l’occasion de regarder autrement une scène familière, en découvrant son histoire, ses coulisses et les artistes qui ont contribué à la faire vivre.