« Un opéra pour un empire » : l’histoire mouvementée du Palais Garnier racontée sur Arte

À Paris, le Palais Garnier s’apprête à retrouver les honneurs du petit écran. Arte diffuse samedi 26 septembre à 22h25 Un opéra pour un empire, un documentaire de Patrick Cabouat consacré à la construction du monument imaginé par Charles Garnier. Pendant près d’une heure et demie, le film revient sur l’édification de l’un des bâtiments les plus emblématiques de la capitale, voulu par Napoléon III, commencé sous le Second Empire et achevé en 1875 sous la IIIe République. Derrière les dorures, les marbres et le grand escalier, se dessine une histoire faite d’ambition politique, de rivalités artistiques, de difficultés techniques et de bouleversements institutionnels. Le documentaire s’attache ainsi à montrer ce que les façades spectaculaires dissimulent : un chantier interminable, coûteux et profondément lié aux transformations de la France.

L’origine du projet remonte à la fin des années 1850. Le 14 janvier 1858, un attentat visant Napoléon III et l’impératrice Eugénie est perpétré rue Le Peletier, à proximité de la salle qui accueille alors l’Opéra de Paris. L’empereur souhaite dès lors faire construire un théâtre plus sûr, mais aussi plus vaste et plus prestigieux, capable d’incarner la puissance du régime. Le nouvel édifice doit prendre place dans le Paris transformé par le baron Haussmann, au terme d’un vaste programme de percées et de réaménagements urbains. Le décret déclarant d’utilité publique la construction d’un nouvel Opéra est signé le 29 septembre 1860. Un concours international est lancé dans la foulée : 171 projets sont examinés, parmi lesquels celui d’Eugène Viollet-le-Duc, architecte déjà célèbre et soutenu par l’impératrice Eugénie.

Le jury retient finalement le projet d’un architecte encore peu connu du grand public. Charles Garnier, âgé de 35 ans, a toutefois déjà remporté le Grand Prix de Rome. Son dessin séduit par sa clarté et par la manière dont il organise les fonctions du bâtiment. Comme le rappelle le Musée d’Orsay, le projet distingue nettement trois grands volumes : à l’avant, les espaces destinés au public ; au centre, la salle et la scène ; à l’arrière, les parties administratives. Deux rotondes complètent l’ensemble, l’une réservée aux abonnés et l’autre à l’empereur. L’architecture n’est donc pas seulement pensée comme un décor. Elle rend visibles les usages du lieu et met en scène la hiérarchie sociale qui structure alors les soirées de l’Opéra. Le parcours du spectateur, depuis la façade jusqu’au foyer, devient lui-même une représentation du pouvoir.

Le chantier débute en 1861, mais les travaux sont rapidement confrontés aux particularités du terrain. La présence d’une nappe d’eau souterraine impose l’assèchement du sous-sol et la réalisation d’un vaste dispositif de fondation. Cette contrainte technique nourrit, des années plus tard, la légende du lac souterrain associé au Fantôme de l’Opéra. La première pierre est posée en 1862. Le chantier avance lentement, tandis que Garnier rassemble autour de lui une équipe d’artistes chargés de faire du bâtiment une véritable œuvre d’art totale. Parmi ses proches collaborateurs figurent le peintre Paul Baudry et le sculpteur Louis-Félix Chabaud. Peintures, sculptures, mosaïques, bronzes et marbres sont conçus pour dialoguer dans un ensemble où chaque surface participe à l’éclat du lieu.

Cette ambition décorative ne va pas sans provoquer de débats. Garnier défend une architecture éclatante, conçue pour impressionner dès l’entrée et associer peinture, sculpture, mosaïque, marbre et ornement. Cette profusion s’oppose en partie à la sobriété défendue par Haussmann. Le projet est également critiqué pour son coût, alors que les dépenses publiques engagées dans la transformation de Paris alimentent déjà les controverses. Les républicains dénoncent un monument jugé dispendieux et destiné à célébrer le pouvoir impérial. Pourtant, la façade achevée en 1867 pour l’Exposition universelle confirme déjà la place du futur Opéra dans le paysage parisien. Son style éclectique, qui mêle références classiques, baroques et Renaissance, déroute parfois, mais affirme une modernité fondée sur le mélange des influences.

L’histoire politique vient ensuite interrompre le chantier. La guerre franco-prussienne de 1870, la chute du Second Empire et la Commune de Paris suspendent les travaux. Le bâtiment inachevé traverse cette période de crise comme un témoin des bouleversements français. La République décide finalement de reprendre le projet. Après l’incendie de la salle Le Peletier, dans la nuit du 28 au 29 octobre 1873, l’achèvement du nouvel Opéra devient plus urgent encore. Charles Garnier est rappelé pour conduire les dernières étapes. Le Palais Garnier est inauguré le 5 janvier 1875, sous la présidence de Patrice de Mac Mahon, dans une cérémonie fastueuse réunissant de nombreuses personnalités européennes. Le monument voulu par l’empereur devient ainsi, paradoxalement, l’un des symboles de la République naissante.

L’Opéra national de Paris rappelle que l’édifice aura coûté un peu plus de 35 millions de francs-or. Il abrite une salle à l’italienne, un grand foyer, des salons, une rotonde des abonnés, une bibliothèque-musée et différents espaces de répétition. Son célèbre escalier, ses foyers richement décorés et l’ampleur de sa scène illustrent une conception du spectacle où l’apparat compte autant que la représentation. Classé monument historique depuis 1923, le Palais Garnier demeure aujourd’hui un lieu de spectacle mais aussi un site patrimonial très fréquenté. Son plafond, peint par Marc Chagall en 1964, témoigne de sa capacité à associer héritage et création contemporaine, sans effacer les décors conçus au XIXe siècle.

En retraçant cette aventure de quatorze à quinze années, Un opéra pour un empire ne raconte donc pas uniquement la naissance d’un théâtre. Le documentaire montre comment un bâtiment peut survivre au régime qui l’a commandé, changer de signification et devenir un élément durable de l’identité parisienne. Le Palais Garnier continue de porter les ambitions de Napoléon III, les choix de Garnier et les traces des crises qui ont accompagné sa construction. Un siècle et demi après son inauguration, il reste à la fois un décor de spectacle, un monument politique et une œuvre collective. Sa richesse tient autant à son apparence qu’à l’histoire mouvementée qu’il conserve, entre prestige impérial, mémoire républicaine et fascination toujours intacte du public.