À Liège, l’opéra s’aventure dans l’univers des zombies

À Liège, l’Opéra Royal de Wallonie propose du 21 au 26 novembre 2026 une création pour le moins inattendue : Zombie Opera, un spectacle imaginé par Andrea Battistoni, à la fois compositeur, librettiste et compositeur en résidence de l’institution. Le point de départ est simple et immédiatement cinématographique : la veille de Noël, dans un supermarché, un groupe de jeunes tente de survivre alors que des zombies se rapprochent à l’extérieur. Derrière cette situation fantastique, l’ouvrage entend interroger les comportements humains lorsque les repères habituels disparaissent. L’entraide, la trahison, la lâcheté, mais aussi les élans amoureux se retrouvent au cœur d’une partition conçue pour six solistes, un chœur et un grand orchestre.

La création s’inscrit dans la volonté de l’Opéra Royal de Wallonie-Liège d’associer les grandes œuvres du répertoire à des propositions nouvelles. Présentée par l’institution comme une première mondiale, Zombie Opera ne cherche pas à parodier l’opéra. Andrea Battistoni revendique au contraire une œuvre lyrique à part entière, nourrie par l’imaginaire populaire contemporain. La présentation officielle évoque notamment l’influence de séries comme The Walking Dead, mais aussi celle de compositeurs du XXe siècle tels que Leonard Bernstein, Nino Rota et Stephen Sondheim. La musique de film constitue une autre référence importante, avec des clins d’œil annoncés à John Williams, Howard Shore, Jerry Goldsmith ou encore James Horner.

Ce croisement entre opéra, cinéma fantastique et culture populaire n’a pourtant rien d’un geste totalement inédit. Depuis ses origines, le genre lyrique s’empare de récits immédiatement reconnaissables, de mythes, de légendes et de faits divers pour les transformer en théâtre musical. Le zombie lui-même possède une histoire qui dépasse largement les films d’horreur contemporains : issu notamment de l’imaginaire haïtien, il a été réinterprété par la littérature, le cinéma, les séries et les jeux vidéo jusqu’à devenir une figure mondiale de la peur collective. En l’introduisant sur une scène d’opéra, Battistoni prolonge donc une tradition d’appropriation plutôt qu’il ne tourne le dos au répertoire.

Le choix des morts-vivants permet ainsi de déplacer les frontières habituelles du genre sans renoncer à ses ressorts fondamentaux. Comme Verdi ou Puccini s’inspiraient en leur temps de sujets populaires, Andrea Battistoni s’empare d’une figure familière du public actuel. Le zombie devient un moyen de parler de notre époque, de la peur collective et de la manière dont une société tente de maintenir une forme de normalité au milieu du chaos. La question n’est pas seulement de savoir comment échapper aux créatures, mais aussi de comprendre ce que les survivants sont prêts à faire lorsque les règles ordinaires cessent de fonctionner.

La mise en scène et les décors sont confiés à Marta Eguilior, qui retrouve l’Opéra de Liège après y avoir présenté Carmen en 2024. Pour cette nouvelle production, la metteuse en scène s’inspire du cinéma fantastique des années 1980, avec des références revendiquées à Gremlins, Beetlejuice, La Petite Boutique des horreurs et à l’univers de Tim Burton. L’esthétique annoncée s’éloigne toutefois du gore. Les zombies imaginés pour le spectacle auront la peau bleue et les yeux jaunes, dans un dispositif visuel qui doit permettre de faire coexister l’inquiétude et l’humour.

« Je voulais que le spectateur puisse ressentir de la peur et avoir envie de rire presque au même instant », explique Marta Eguilior dans La DH. Cette recherche d’équilibre traverse toute la proposition. Le décor de supermarché, avec ses néons, ses rayons et ses produits de fête, devient progressivement le théâtre d’une catastrophe. Un lieu banal, associé aux achats de Noël et aux habitudes quotidiennes, se transforme en espace de survie. L’institution décrit une intrigue où un responsable de magasin s’apprête à déclarer ses sentiments à une collègue passionnée par Noël, avant qu’une succession d’événements absurdes ne fasse basculer la soirée.

Cette situation offre à l’opéra un terrain dramaturgique particulièrement fertile. Le chœur peut incarner la foule, la panique ou la communauté qui se désagrège, tandis que les solistes donnent un visage intime à des réactions universelles. Dans un grand orchestre, les codes de la musique lyrique peuvent également dialoguer avec les tensions de la musique de film : motifs reconnaissables, effets de suspense, élans romantiques et brusques ruptures de ton. L’enjeu sera de faire de ces références un langage cohérent, et non une simple collection de clins d’œil. C’est précisément ce qui donnera à la création son identité au-delà de son sujet spectaculaire.

Dans un texte de présentation, Marta Eguilior résume le thème de la création par l’idée d’un « monde qui change de nature sans prévenir ». Elle y voit une résonance avec une époque marquée par l’adaptation permanente, les catastrophes et l’apparition de nouvelles règles. « Nous nous habituons aux catastrophes, nous apprenons de nouvelles règles, nous réorganisons la normalité et nous continuons à faire nos courses, à aimer, à nous disputer ou simplement à essayer de rentrer chez nous », écrit-elle. Le supermarché de Zombie Opera devient alors plus qu’un décor : il représente une société qui tente de poursuivre ses gestes ordinaires alors que tout a changé autour d’elle.

L’Opéra Royal de Wallonie-Liège inscrit cette première mondiale dans une saison 2026-2027 placée sous le signe des rapports de force, des désirs et des transformations. La programmation associe des titres comme Macbeth, Turandot, Thaïs, Lohengrin ou Capriccio à plusieurs nouvelles productions. Andrea Battistoni participe également à cette saison avec un nouvel épilogue pour Turandot. L’objectif affiché par l’ORW est de montrer que création contemporaine et répertoire ne s’opposent pas, mais peuvent dialoguer. Une conférence intitulée Do you speak Zombie? témoigne par ailleurs de la volonté d’accompagner le spectacle d’une réflexion sur cette figure culturelle et ses significations.

Zombie Opera sera joué à Liège du samedi 21 au jeudi 26 novembre 2026. Les représentations sont ouvertes à tous les publics, avec une politique tarifaire comprenant notamment des tarifs réduits pour les moins de 26 ans et les 26-32 ans. Avec cette œuvre, l’ORW prend le risque d’un sujet peu attendu dans une maison lyrique : faire entrer les morts-vivants dans un grand orchestre, sans abandonner les voix, le chœur ni la dramaturgie. Reste à voir si le public acceptera, le temps d’une soirée, qu’un supermarché de Noël devienne le centre de la fin du monde et que l’opéra, comme le suggère Andrea Battistoni, puisse véritablement être n’importe quoi — et peut-être tout à la fois.